אחת ההוצאות הגדולות במפעל הנה המלאי. בנוסף לעלות הרכישה הישירה, המלאי עולה לנו גם במקום אחסון וגם בהפעלת מחסנאים.
עלויות אלו גבוהות, ולכן יש לתת תשומת לב לתכנון המלאי, או בלשון מקצועית לעיתוד המלאי.
עיתוד מלאי מוגדר כתכנון המלאי והבאתו למפעל במועד הקרוב ביותר לייצור, וזאת תוך הקטנת העלויות השונות.
תכנון זה יכול להיות קריטי ובעל משמעויות רבות. למשל, קבלן הבונה רב קומות לא יביא בו זמנית את כל הבלוקים הנדרשים למבנה, אלא יביא את הכמות הנדרשת למספר הימים הבאים. למעשה הקבלן מבצע תכנון מלאי.
במפעלי הייטק אנו מוצאים במערך התפעול פונקציה כזו הנקראת "מעתד מלאי". במפעלי הלאו-טק בדרך כלל, לא מוגדר תפקיד כזה, יחד עם זאת מתקיים תהליך תכנון מלאי הנובע מטעמי חיסכון בעלויות. במפעל לאלומיניום שאני מלווה, אחד מתפקידי התפ"י הנו לזמן למפעל את הפרופילים הנדרשים לעבודה 24 שעות לפני תחילת הייצור, כאשר כאן, השיקול העיקרי הנו נפח האחסון שפרופילים אלו תופסים.
בתכנון המלאי- עיתוד מלאי יש לקחת בחשבון שילוב של כל הפרמטרים הבאים:
- חסכון בעלויות הרכישה.
- חסכון בעלויות האחסון.
- יכולת אחסון.
- שמירה על שלמות המלאי.
איש עיתוד מלאי יודע לשקלל את כל הפרמטרים האלו ולמקסם את הפעילויות השונות. כיום מערכות הERP תומכות בתכנון המלאי ומאפשרות לתזמן את הגעת המלאי למפעל בצורה האופטימלית. המערכות לא תומכות בשאר הפרמטרים כפי שהוצגו לעיל.
המלצתי היא, כי על כל מפעל לתת את הדעת בנושא זה ולא להסתמך רק על מערכת המידע.